A Reserva Natural Parcial do Garajau, estabelecida em 1986, foi a primeira zona costeira protegida da Madeira e permanece o único local no arquipélago onde os meros — garoupas — nadam suficientemente perto para serem tocados. A reserva estende-se por 376 hectares ao longo das falésias abaixo do Cristo Rei, a estátua branca em art déco que vigia o Caniço desde 1927, e atinge uma profundidade de cinquenta metros. Dentro dos seus limites, a pesca tem sido proibida há quase quatro décadas, permitindo que as populações de barracudas, moreias, raias-manta e, ocasionalmente, tartarugas-cabeçudas recuperem para densidades não vistas em nenhum outro lugar da ilha. O fundo marinho é um mosaico de rochas vulcânicas, canais de areia negra e florestas de algas que filtram a ondulação do Atlântico numa corrente constante e navegável. Os tours de snorkeling no Garajau operam durante todo o ano a partir da praia de seixos na base do caminho da falésia, uma descida de 182 degraus esculpidos na face de basalto. A maioria das excursões combina caiaque com snorkeling: os participantes remam para leste ao longo do limite da reserva, depois ancoram sobre os locais de agregação de meros perto da réplica subaquática do Cristo Rei, uma figura de bronze instalada em 2001 a uma profundidade de doze metros. A visibilidade média é de quinze a vinte metros no verão, caindo para dez no inverno quando o Atlântico traz água mais fria e florações de plâncton. A temperatura da água varia entre 17°C em fevereiro e 24°C em setembro. As visitas guiadas incluem o aluguer de fatos de neoprene e conjuntos de máscara-tubo-barbatanas; a entrada de seixos da reserva e a ausência de instalações de praia significam que a maioria dos visitantes chega através de excursões pré-reservadas em vez de snorkel independente. O sucesso ecológico da reserva deriva de uma aplicação rigorosa e de um mandato geográfico restrito. Barcos de patrulha monitorizam a zona diariamente, e o Instituto das Florestas e Conservação da Natureza, que administra o local, rejeitou propostas repetidas para expandir o acesso comercial. Como resultado, os meros aqui exibem comportamentos raramente documentados em populações do Mediterrâneo: aproximam-se dos mergulhadores sem resposta de fuga, um fenómeno que os biólogos marinhos atribuem à aprendizagem geracional na ausência de pesca submarina. O local não é um recife tropical — sem corais, sem peixes-papagaio — mas a sua assembleia de águas frias oferece um dos encontros mais fiáveis da Europa com peixes grandes e selvagens em águas pouco profundas.