La réserve marine partielle de Garajau, créée en 1986, fut la première zone côtière protégée de Madère et reste le seul site de l'archipel où les mérous bruns — garoupas — nagent assez près pour être touchés. La réserve s'étend sur 376 hectares le long des falaises sous le Cristo Rei, la statue blanche art déco qui veille sur Caniço depuis 1927, et atteint une profondeur de cinquante mètres. À l'intérieur de ses limites, la pêche est interdite depuis près de quatre décennies, permettant aux populations de barracudas, de murènes, de raies manta et parfois de tortues caouannes de retrouver des densités inégalées ailleurs sur l'île. Le fond marin est une mosaïque de blocs volcaniques, de chenaux de sable noir et de forêts de varech qui filtrent la houle atlantique en un courant régulier et navigable. Les excursions de snorkeling à Garajau fonctionnent toute l'année depuis la plage de galets au pied du sentier de la falaise, une descente de 182 marches taillées dans la paroi basaltique. La plupart des excursions combinent kayak et snorkeling : les participants pagayent vers l'est le long de la limite de la réserve, puis jettent l'ancre au-dessus des sites de regroupement des mérous près de la réplique sous-marine du Cristo Rei, une figure en bronze installée en 2001 à douze mètres de profondeur. La visibilité moyenne est de quinze à vingt mètres en été, tombant à dix en hiver lorsque l'Atlantique apporte une eau plus froide et des efflorescences planctoniques. La température de l'eau varie de 17°C en février à 24°C en septembre. Les visites guidées comprennent la location de combinaisons et des kits masque-tuba-palmes ; l'entrée par les galets et l'absence d'installations de plage signifient que la plupart des visiteurs arrivent via une excursion pré-réservée plutôt qu'en snorkeling indépendant. Le succès écologique de la réserve découle d'une application stricte et d'un mandat géographique étroit. Des bateaux de patrouille surveillent la zone quotidiennement, et l'Instituto das Florestas e Conservação da Natureza, qui administre le site, a rejeté à plusieurs reprises les propositions d'extension de l'accès commercial. En conséquence, les mérous présentent ici un comportement rarement documenté chez les populations méditerranéennes : ils approchent les plongeurs sans réaction de fuite, un phénomène que les biologistes marins attribuent à un apprentissage générationnel en l'absence de chasse sous-marine. Le site n'est pas un récif tropical — pas de corail, pas de poissons-perroquets — mais son assemblage en eau froide offre l'une des rencontres les plus fiables d'Europe avec de gros poissons sauvages en eau peu profonde.