La Riserva Marina Parziale di Garajau, istituita nel 1986, è stata la prima zona costiera protetta di Madeira e rimane l'unico sito nell'arcipelago dove le cernie brune — garoupas — nuotano abbastanza vicino da poter essere toccate. La riserva si estende per 376 ettari lungo le scogliere sotto il Cristo Rei, la bianca statua art déco che veglia su Caniço dal 1927, e raggiunge una profondità di cinquanta metri. Entro i suoi confini, la pesca è proibita da quasi quattro decenni, permettendo alle popolazioni di barracuda, murene, mante e occasionali tartarughe comuni di riprendersi con densità mai viste altrove sull'isola. Il fondale marino è un mosaico di massi vulcanici, canali di sabbia nera e foreste di alghe che filtrano la risacca atlantica in una corrente costante e navigabile. I tour di snorkeling a Garajau operano tutto l'anno dalla spiaggia di ciottoli alla base del sentiero della scogliera, una discesa di 182 gradini scavati nella parete di basalto. La maggior parte delle escursioni abbina il kayak allo snorkeling: i partecipanti pagaiando verso est lungo il confine della riserva, poi gettano l'ancora sopra i siti di aggregazione delle cernie vicino alla replica subacquea del Cristo Rei, una figura in bronzo installata nel 2001 a una profondità di dodici metri. La visibilità media è di quindici-venti metri in estate, scendendo a dieci in inverno quando l'Atlantico porta acqua più fredda e fioriture di plancton. La temperatura dell'acqua varia dai 17°C di febbraio ai 24°C di settembre. I tour guidati includono il noleggio della muta e set maschera-boccaglio-pinne; l'accesso ai ciottoli della riserva e l'assenza di strutture sulla spiaggia fanno sì che la maggior parte dei visitatori arrivi tramite escursione prenotata anziché per snorkeling autonomo. Il successo ecologico della riserva deriva da una rigorosa applicazione della legge e da un ristretto mandato geografico. Le barche di pattuglia monitorano la zona quotidianamente e l'Instituto das Florestas e Conservação da Natureza, che amministra il sito, ha respinto ripetute proposte di espansione dell'accesso commerciale. Di conseguenza, le cernie qui mostrano un comportamento raramente documentato nelle popolazioni mediterranee: si avvicinano ai subacquei senza risposta di fuga, un fenomeno che i biologi marini attribuiscono all'apprendimento generazionale in assenza di pesca subacquea. Il sito non è una barriera corallina tropicale — niente coralli, niente pesci pappagallo — ma il suo ecosistema di acque fredde offre uno degli incontri più affidabili d'Europa con grandi pesci selvatici in acque poco profonde.